Le fait de manger épicé avec modération a divers bienfaits pour la santé: la digestion et le métabolisme sont stimulés, et notre corps peut même réagir en libérant des hormones du bonheur.
Les cinq saveurs de base que notre langue perçoit sont le salé, l’acide, l’amer, le sucré et l’umami. L’épicé est non pas un goût, mais une réaction de douleur de notre corps. La capsaïcine dans les piments, la pipérine dans le poivre et l’allicine dans l’ail et le gingembre irritent les extrémités des fibres nerveuses responsables de la douleur. Ces dernières réagissent à ces molécules comme si elles ressentaient une chaleur de plus de 43 degrés, c’est pourquoi une sensation de douleur est signalée au cerveau.
Notre corps y réagit et augmente la circulation sanguine des tissus. En faible quantité, l’effet est stimulant et amplifie l’expérience gustative. Des quantités plus importantes peuvent provoquer des sueurs et des bouffées de chaleur, mais aussi faire «planer». En effet, quand notre corps essaie de soulager la douleur, il libère des endorphines, aussi appelées hormones du bonheur.
Cependant, les personnes qui ont un estomac sensible et sont sujettes à des diarrhées ou des brûlures d’estomac doivent faire attention lorsqu’elles consomment des aliments épicés. Ces derniers irritent les muqueuses de l’estomac et de l’intestin, ce qui peut entraîner des maux de ventre. Les personnes souffrant de troubles rénaux ou de la vessie ainsi que les enfants en bas âge doivent également éviter les aliments épicés.
Les aliments épicés peuvent provoquer une augmentation de la température corporelle. On transpire, et la transpiration refroidit le corps. Ce processus consomme de l’énergie. De plus, les aliments épicés peuvent stimuler le métabolisme et la digestion.
Le fait de manger épicé peut avoir pour effet que l’on mange plus lentement, ce qui fait qu’on arrive plus vite à satiété. Sur cette base, il est possible de dire que les aliments épicés peuvent aider à perdre du poids, mais ils ne remplacent en aucun cas une alimentation équilibrée ni une activité physique suffisante.
Il existe environ 4'000 variétés de piments dans le monde. Ils se différencient par leur forme et leur couleur. Leur piquant dépend aussi de la quantité de soleil qu’ils ont reçue. Par conséquent, les piments qui ont poussé sous serre sont moins forts que ceux ayant poussé en plein air. En cuisine, ils peuvent être utilisés de différentes manières: frais, séchés, moulus ou en sauce. Pour les «débutants», il est recommandé d’utiliser de la poudre de piment, car elle est plus facile à doser que les piments frais.
L’échelle de Scoville mesure la teneur en capsaïcine, mentionnée ci-dessus, et donc aussi la force du piquant dans les aliments. En fonction de la teneur en capsaïcine, on obtient à peu près les degrés suivants:
La capsaïcine contenue dans les piments assure également une conservation naturelle des aliments. Elle a des propriétés antibactériennes et fongicides. Elle empêche ainsi la formation de moisissures.
Si un aliment est trop épicé, il faut boire quelque chose de gras. Le classique verre de lait, mais aussi du yogourt ou un morceau de fromage soulagent, car la capsaïcine est lipophile, donc liposoluble. Si un plat est trop fort, il est possible de l’adoucir en y ajoutant de la crème ou du lait de coco ainsi que des aliments contenant du sucre comme le miel.
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