Carenza di ferro: riconoscere i sintomi, capire le cause e compensare

Perché il corpo ha bisogno del ferro?

Il ferro è un oligoelemento di importanza vitale. Nel corpo assume funzioni basilari: è necessario in particolare per la produzione dell’emoglobina, il colorante del sangue, che assicura il trasporto dell’ossigeno nel corpo. Inoltre, il ferro aiuta le difese immunitarie, la produzione di determinati messaggeri nel cervello e altri processi del sistema nervoso. Un equilibrio adeguato del ferro nell’organismo è quindi un presupposto fondamentale per l’energia, la concentrazione e il buon funzionamento del sistema immunitario.

Si parla di carenza di ferro quando le riserve di ferro nell’organismo scendono al di sotto di una certa soglia. Può manifestarsi con diversa intensità; le due forme più conosciute sono le seguenti.

• Carenza latente di ferro senza anemia: le scorte sono già ridotte, ma i livelli di emoglobina non sono ancora anomali. Non si manifestano necessariamente i sintomi.
• Anemia dovuta alla carenza di ferro (sideropenica): la carenza di ferro è talmente forte da generare anche un’anemia. La carenza di ferro rappresenta la causa più diffusa dell’anemia.

Quali sono i sintomi di una carenza di ferro?

L’entità della carenza e da quanto tempo dura influiscono sui sintomi che possono manifestarsi. Tra quelli più frequenti vi sono tra gli altri:

• debolezza muscolare e ridotta resistenza
• irritabilità e capogiri
• disturbi cognitivi come difficoltà di concentrazione, disturbi della memoria o minore capacità di apprendimento
• mal di testa
• sbalzi di umore
• voglia di argilla o terra
• unghie scanalate e deboli
• pelle secca, tagli agli angoli della bocca e bruciore alla lingua
• perdita di capelli
  

Poiché questi disturbi non sono specifici e possono manifestarsi anche in altre malattie, in caso di sintomi persistenti vale la pena di sottoporsi a un esame del sangue. Solo una verifica della causa con misurazione del valore di ferritina permette di capire in modo affidabile se si tratti effettivamente di una carenza di ferro.

Il pallore e la stanchezza sono sintomi affidabili di una carenza di ferro?

Il pallore compare perché, in caso di carenza di ferro, viene prodotto meno pigmento rosso del sangue (emoglobina), che conferisce alla pelle il suo colore. Tuttavia, il pallore da solo non è un segno affidabile di carenza di ferro, perché può avere anche altre cause come freddo, problemi circolatori o il colore individuale della pelle.

La stanchezza in caso di una carenza di ferro è determinata dal fatto che nel corpo viene trasportato meno ossigeno. Tuttavia, la stanchezza ha spesso anche altre cause, come depressione, insufficienza renale, malfunzionamento della tiroide o epatite cronica. Prima di iniziare la terapia con il ferro è quindi importante accertare la causa dal punto di vista medico.

Quali sono le cause della carenza di ferro?

Le cause più comuni della carenza di ferro sono un maggiore fabbisogno di ferro, ricorrente perdite di sangue dovuta ad esempio alle mestruazioni e un apporto insufficiente di ferro a causa di un’alimentazione poco equilibrata. Vi è un fabbisogno maggiore ad esempio durante le fasi di crescita e durante la gravidanza, quando il corpo necessita di una maggiore quantità di ferro per l’ematopoiesi. Anche l’attività sportiva intensa aumenta il fabbisogno, poiché il sudore e le microlesioni fanno sì che si perda una maggiore quantità di ferro. Altre possibili cause sono:

• malattie infiammatorie intestinali croniche
• malattie croniche che influenzano la disponibilità di ferro
• un’assunzione minore di ferro in caso di celiachia

Fabbisogno giornaliero di ferro

Il corpo non è in grado di produrre autonomamente il ferro e lo assume tramite l’alimentazione. Il fabbisogno di ferro varia nettamente a seconda del sesso e della fase della vita:

• Uomini (18– 65 anni): 11 mg al giorno
• Uomini (a partire dai 66 anni): 8-10 mg al giorno
• Donne (18– 65 anni): 16 mg al giorno: il fabbisogno maggiore è dato dalla regolare perdita di sangue durante le mestruazioni
• Donne (a partire dai 66 anni): 8-10 mg al giorno: dopo la menopausa il fabbisogno diminuisce, poiché termina il ciclo
• Donne in gravidanza: 30 mg al giorno
• Donne che allattano: 20 mg al giorno
  

Importante: il maggiore fabbisogno di ferro in gravidanza non può essere soddisfatto con la sola alimentazione. Pertanto, alle donne in gravidanza e che allattano vengono spesso prescritti preparati a base di ferro.

Ulteriori gruppi a rischio

Anche indipendentemente dal sesso, dall’età e dalla gravidanza ci sono gruppi di persone con un fabbisogno più elevato o un rischio di carenza.

• Bambini e adolescenti in fase di crescita, poiché durante questa fase il corpo necessita di una maggiore quantità di ferro per l’ematopoiesi.
• Persone che praticano sport agonistico a livello intenso, poiché il sudore, le microlesioni e un metabolismo accelerato fanno perdere una maggiore quantità di ferro.
• Persone che seguono una dieta vegetariana o vegana, poiché il ferro di origine vegetale viene assimilato dal corpo meno bene rispetto a quello animale.
• Persone che donano regolarmente sangue, poiché a ogni donazione si perde anche ferro, che l’organismo deve poi ricostituire.
  

Chi fa parte di uno di questi gruppi dovrebbe tenere particolarmente d’occhio il proprio livello del ferro e, se necessario, farlo accertare da un medico.

Verificare la carenza di ferro

Per determinare in modo affidabile il valore del ferro nel corpo, nell’analisi del sangue viene controllata la ferritina. Questa proteina nel sangue indica le riserve di ferro nell’organismo. Non esistono valori limite uniformi, ma come valore indicativo vale quanto segue: se il tasso di ferritina nel sangue è inferiore ai 50 nanogrammi per millilitro di sangue (ng/ml), possono già insorgere dei disturbi. Se il tasso di ferritina nel sangue è inferiore ai 15 nanogrammi per millilitro di sangue (ng/ml), le riserve sono troppo basse. Non è possibile stabilire in modo generalizzato quale valore di ferritina sia pericoloso; in linea di massima, però, vale quanto segue: di regola, più basso è il valore, più pronunciata è la carenza.

Per una diagnosi affidabile, è necessario determinare anche il valore della CRP. Questa proteina indica infiammazioni e infezioni acute che possono aumentare artificialmente il valore di ferritina e falsare il risultato del test.

Quanto sono affidabili i test autodiagnostici effettuati in farmacia?

Una piccola puntura nel polpastrello e dieci minuti dopo si hanno i risultati: i test autodiagnostici per il ferro disponibili in farmacia continuano a essere di moda. La maggior parte di questi test determina il valore della ferritina, fornendo così un’indicazione sulle riserve di ferro nell’organismo. Tuttavia, di solito riconoscono in modo affidabile solo una carenza pronunciata. Anche le malattie infiammatorie possono alterare il risultato, poiché il livello di ferritina può aumentare indipendentemente dall’effettivo stato del ferro.

Pertanto, i test autodiagnostici forniscono solo un primo indizio e non sostituiscono la diagnosi approfondita emessa da uno specialista medico. Chi nota sintomi ricorrenti o ha delle incertezze dovrebbe quindi sempre discutere l’ulteriore procedura con un medico e fare un esame del sangue per verificare lo stato del ferro.

Come viene curata la carenza di ferro?

In linea di principio, non tutte le carenze di ferro devono essere curate. Il trattamento è consigliato innanzitutto in presenza di un’anemia diagnosticata, cioè in presenza di una concentrazione insufficiente di emoglobina. È importante notare che i valori del ferro bassi non sono sempre associati a sintomi.In presenza di una carenza di ferro senza anemia, il trattamento è sensato soprattutto se vi sono disturbi. Di norma, per il trattamento si prendono in considerazione compresse o infusioni.

Compresse di ferro

Le compresse di ferro sono in genere più tollerabili dall’organismo perché l’assunzione del ferro è suddivisa in piccole porzioni per un periodo prolungato, invece di reintegrare completamente le riserve in una o due sedute.

Infusioni di ferro

L’infusione di ferro è considerata piuttosto una seconda scelta e può essere presa in considerazione solo quando le compresse causano disturbi gastrointestinali o quando i valori di ferritina non aumentano a sufficienza assumendo compresse. Un’infusione di ferro deve essere sempre controllata da un medico, poiché in casi molto rari può verificarsi una reazione allergica.

Sovradosaggio di ferro: Può succedere?

Con la sola alimentazione è molto improbabile che si verifichi un sovradosaggio. Se invece vengono assunti preparati a base di ferro in quantità superiore a quanto prescritto, si può arrivare a un’intossicazione acuta da ferro. Si manifesta, tra l’altro, con nausea, vomito, mal di pancia o diarrea e può essere pericolosa anche negli adulti. Per i bambini può avere esito letale. Le compresse di ferro vanno quindi conservate sempre in un luogo lontano dalla portata dei bambini. Un apporto eccessivo di ferro per un periodo prolungato può portare anche a un sovraccarico cronico di ferro: il ferro si accumula in organi come il fegato, il cuore o il pancreas, danneggiandoli a lungo termine.

Controllo dopo il trattamento

Per verificare il successo di un trattamento, lo studio medico procede a un nuovo esame del sangue. Dopo l’assunzione delle compresse, l’emoglobina viene controllata già dopo quattro settimane e le riserve di ferro (ferritina) al più presto dopo sei-otto settimane. Dopo le infusioni, il controllo viene effettuato solo dopo 12 settimane, poiché i livelli di ferritina aumentano notevolmente subito dopo il trattamento.

Prevenire la carenza di ferro con un’alimentazione corretta

Chi soffre già di carenza di ferro non può porvi rimedio unicamente con alimenti ricchi di ferro; di norma sono necessari degli integratori. Tuttavia, l’alimentazione fornisce un importante contributo alla prevenzione, poiché il ferro è presente, in quantità diversa, in quasi tutti gli alimenti.

A tale riguardo vale quanto segue:

• il corpo assume particolarmente bene il ferro dagli alimenti di origine animale, mentre ha più problemi con il cibo di origine vegetale. Tra gli alimenti particolarmente ricchi di ferro vi sono la carne rossa e il fegato, i legumi come le lenticchie o i fagioli di soia, le noci e i semi come i semi di girasole, nonché verdure ed erbe come il crescione d’acqua o il prezzemolo.
• L’acido ascorbico (vitamina C) migliora l’assorbimento del ferro. È quindi consigliabile mangiare un frutto fresco ai pasti. Anche gli alimenti fermentati come i crauti e gli acidi organici degli agrumi hanno un effetto positivo sull’assorbimento del ferro.
• Il ferro può essere facilmente combinato con la vitamina B12 come integratore alimentare. Soprattutto se si segue una dieta vegetariana o vegana, vale la pena prestare attenzione a un apporto sufficiente di entrambe le sostanze nutritive.
  

Panoramica degli alimenti contenenti ferro

La quantità di ferro fornita da un alimento può variare sensibilmente. La seguente panoramica mostra il contenuto di ferro di alimenti selezionati ogni 100 grammi:

• Cacao in polvere, senza zucchero (49 mg)
• Sanguinaccio (30,0 mg)
• Fegato (media di manzo, vitello, maiale) (11 mg)
• Semi di zucca (8,2 mg)
• Semi di sesamo (7,7 mg)
• Mitili cotti (4 mg)
• Fiocchi d’avena (3,5 mg)
  

Questi valori mostrano che il ferro è presente in alimenti sia di origine animale che vegetale. Importante: il corpo non assimila mai tutto il ferro contenuto in un alimento, ma solo una frazione. La quantità esatta dipende tra l’altro se si tratta di ferro eme (proveniente da fonti animali, circa il 15-35% di assorbimento) o di ferro non eme (proveniente da fonti vegetali, circa il 2-15% di assorbimento). 

Inoltre, il corpo ne regola attivamente l’assunzione Se vi è carenza di ferro, viene assorbito una quantità di ferro molto maggiore con l’alimentazione rispetto a quando le riserve riempite. Il fabbisogno giornaliero di ferro si aggira sui 10-15 milligrammi, a seconda dell’età e del sesso. Chi assume regolarmente una miscela equilibrata di questi alimenti può, a seconda della situazione individuale, coprire il suo fabbisogno giornaliero mediante l’alimentazione.

Questi alimenti inibiscono l’assorbimento del ferro

Determinate sostanze influenzano anche la quantità effettiva di ferro assorbita dal corpo. Alcuni alimenti contengono sostanze che inibiscono l’assorbimento del ferro nell’intestino:

• tannini (acidi tannici) presenti nel caffè, tè o vino legano il ferro e ne rendono difficile l’assorbimento.
• fitati di cereali integrali, legumi e noci possono legarsi al ferro nell’intestino, riducendone l’assorbimento.
• anche le proteine di soia, ad esempio quelle provenienti dal tofu o dal latte di soia, inibiscono l’assorbimento del ferro.
• alimenti ricchi di calcio, come il latte e i latticini, possono interferire con l’assorbimento del ferro se consumati allo stesso tempo.
• le uova di gallina contengono fosvitina, una proteina che riduce ulteriormente l’assorbimento di ferro.
  

Importante: un singolo alimento inibitorio non deve essere evitato. È decisiva la distanza in termini di tempo: chi non abbina direttamente caffè, tè o grandi quantità di latticini a pasti ricchi di ferro può migliorarne nettamente l’assunzione. Anche in questo caso si applica il principio  che di norma un’alimentazione varia compensa bene gli effetti inibitori di singoli alimenti.